i. Bevezető

Jelenleg mint író, szerkesztő, előadó és konzultáns, szabadúszóként dolgozom a teológia és a vallás területén. Tevékenykedek még professzor-adjunktusként is a Washington Egyetem Vallási tanulmányok tanszékén is (St. Louis, Missouri).

1962-ben szereztem bölcsészettudományi fokozatot filozófiából a Quincy-i Egyetemen (Quincy, Illinois); 1966-ban szereztem diplomát teológiai tudományokból (magna cum laude) a Harvard Divinity School keretein belül (Cambridge, Massachusetts), és 1981-ben tettem le a Ph.D.-t Speciális Vallási Tanulmányokból (University of St. Michaelís College, Toronto School of Theology, Toronto, Ontario). További tanulmányokat folytattam még a Harvardon, Németországban a Heidelbergi Egyetem falai között és a Pennsylvaniai Egyetemen. Németországban az 1966-tól 67-ig terjedő időszakban Fulbright-ösztöndíjasként vettem részt Az ősi Közel-Kelet vallásai és a filozófia programban. Pennsylvaniában 1968-tól 1969-ig National Defense Foreign Language ösztöndíjasként tanultam sémi nyelveket.

1962 óta intenzíven tanulmányozom az ősi és a modern vallási szektariánus mozgalmakat. Doktori értekezésem jelentős része különösen a második világháború után az Egyesült Államokban és külföldön létrejött új vallásos mozgalmakra összpontosít. A tanulmány az új vallásokat hitrendszerük, életstílusuk, vallási nyelvezetük, vezetésük, motivációjuk, nyíltságuk, valamint a létezésüket lehetővé tévő anyagi feltételek alapján vizsgálja. A Washington Egyetemen rendszeresen oktattam azt a kurzust, melynek az „Észak-amerikai vallásos élmény” címet adtam, és amely az új vallásos mozgalmakról is tartalmazott egy fejezetet. A tudós vallási érdeklődése mellett sokáig tartó személyes tapasztalatom is van a vallási élet terén. 1958 és 1964 között tagja voltam Assissi Szent Ferenc kisebb rendjének, a ferenceseknek. Ebben az időszakban a szegénység, az önmegtartóztatás és az engedelmesség ünnepélyes esküje alatt éltem, így a vallásos élet számtalan tipikus diszciplínáját a saját bőrömön tapasztalhattam meg.